Endokriinsüsteem vastutab "sõnumite" saatmise eest organismi erinevatele organitele ja kudedele. Neid signaale annavad erineva iseloomuga kemikaalid, mida nimetatakse hormoonideks, mille mõiste võeti kasutusele 1905. aastal, alustades kreeka tegusõnast ormao ("aine, mis stimuleerib või äratab").
Kuni viimase ajani arvati, et hormoone toodavad ainult sisesekretsiooninäärmed. Tänapäeval teame, et see funktsioon kuulub ka üksikutele rakkudele või rakurühmadele, näiteks neuronitele või teatud immuunsüsteemi rakkudele. Näiteks süda, hoolimata lihasest, toodab hormooni, mida nimetatakse kodade natriureetiliseks peptiidiks (PAN), mis eritub verre ja suurendab naatriumi eritumist neerudes. Maol, rasvkoel, maksal, nahal ja soolestikul on ka võime hormoonide tootmiseks.
Seetõttu koosneb sisesekretsioonisüsteem tervikuna näärmetest ja rakkudest, mis vastutavad teatud ainete - hormoonide - tootmise eest.
Endokriinsüsteemi aktiivsus on tugevas korrelatsioonis närvisüsteemi omaga. Nende kahe vahel on "oluline anatoomiline ja funktsionaalne seos, mida esindab" hüpotalamus. Hüpofüüsi käe kaudu reguleerib see anatoomiline moodustis hüpofüüsi, kõige olulisem inimese endokriinne nääre.
Aju põhjas ja uba suuruses paiknev hüpofüüs või ajuripats kontrollib omakorda paljude rakkude, elundite ja kudede toimimist.
Lisaks hüpofüüsile on peamised sisesekretsiooninäärmed järgmised:
kilpnääre
kõrvalkilpnäärmed
kõhunäärme endokriinne osa
neerupealised või kapslid
sugunäärmed
tüümian
epineaalne näärmed (epifüüs)
Traditsioonilise teooria kohaselt erituvad hormoonid pärast näärmete või rakkude tootmist verre (endokriinne toimemehhanism). Siit transporditakse need sihtkudedesse, kus nad täidavad oma funktsiooni, mõjutades raku aktiivsust. Tänapäeval on laialdaselt tõestatud, et mõned hormoonid võivad mõjutada neid tootnud struktuuride funktsionaalsust (autokriinne toimemehhanism) või nendega külgnevaid (parakriinne toimemehhanism).
Tuleb meeles pidada, et hormoonid:
nad toimivad lõpmatult väikestes kontsentratsioonides
oma funktsiooni täitmiseks peavad nad seonduma kindla retseptoriga
Lisaks võib hormoonil olla erinev toime, sõltuvalt koest, kuhu see on hõivatud.
Steroidhormoonid (androgeenid, kortisool, östrogeen, progesteroon jne) on lipofiilsed ja võivad sellisena kergesti rakumembraani läbida nii sihtrakku sisenemisel kui ka sealt väljumisel. See lipofiilsus muutub suureks puuduseks, kui steroidhormoone tuleb transportida vereringesse. Kuna need ei ole lahustuvad, peavad nad tegelikult seostuma spetsiifiliste kandjavalkudega, mida nimetatakse kandjateks, nagu albumiin või SHBG (suguhormoone siduvad valgud). See side pikendab hormooni poolväärtusaega, kaitstes seda ensümaatilise lagunemise eest. Sihtrakule peab kompleksne valk ja hormoon lahustuma, kuna nende kandjate hüdrofoobsus takistaks nende sisenemist rakusisesse keskkonda.
Iga steroidhormooni sihtmärk on tuum, kuhu ta võib otse või kaudselt jõuda, näiteks tsütoplasma retseptoriga seondudes. Siin olles reguleerib see geenide transkriptsiooni, et juhtida uute valkude sünteesi.
Peptiidhormoonid (kasvuhormoon, LH, FSH, kõrvalkilpnäärme hormoon, insuliin, glükagoon, erütropoetiin jne) on hüdrofoobsed ega saa sellisena sihtmärkrakkudesse siseneda. Selleks toetuvad nad rakupinna spetsiifilistele retseptoritele. Retseptorhormoonide kompleks käivitab sündmuste seeria, mida vahendab teise sõnumitoojate kompleks.
Kuigi steroidhormoonid reguleerivad otseselt valkude sünteesi, muudavad peptiidhormoonide poolt käivitatud teised sõnumitoojad juba olemasolevate valkude funktsioone.
Näiteks kortisool suurendab lipaaside (rasvkoes esinevate triglütseriidide lagunemise eest vastutavate ensüümide) arvu, samas kui kiirema toimega adrenaliin aktiveerib juba olemasolevad lipaasid. Sel põhjusel raku reaktsioon valguhormoonidele loodus on üldiselt kiirem.
Hiljutiste teaduslike edusammudega on seatud kahtluse alla kogu üldine diskursus. Tegelikult on avastatud mõned peptiidhormoonid, mis on võimelised aktiveerima teisi sõnumitoojaid, mis sarnaselt steroidhormoonidega aktiveerivad geenide transkriptsiooni, ajendades uute valkude sünteesi. Tänu teistele uuringutele on ilmnenud ka steroidhormoonide membraaniretseptorid, mis on võimelised aktiveerima teise sõnumitootja süsteeme ja stimuleerima kiireid rakulisi reaktsioone.
