Sümpaatiline (SNS) on üks autonoomse või vegetatiivse närvisüsteemi (ANS) kahest harust, mis sekkub tahtmatute kehafunktsioonide kontrollimisse.
Sümpaatilisel süsteemil on stimuleeriv, põnev ja kokkutõmbav funktsioon; nagu joonisel näidatud, juhib see rünnaku ja lennuga kohanemise süsteemi, valmistades organismi ohuga toime. Vägivaldne ja ootamatu müra pimedas, sõbra nutt ilmus äkki naljalt, on näited stressirohketest olukordadest, mis viivad sümpaatilise süsteemi massiivne aktiveerimine. Mõne hetkega suurendab süda jõudu ja kontraktiilset sagedust, bronhid, pupill ja appendikulaarlihaste ning koronaarsüsteemi veresooned laienevad, samal ajal kui maksas stimuleeritakse glükogenolüüsi. jällegi selleks, et valmistada keha ette eelseisvaks füüsiliseks tegevuseks, aeglustatakse seedimisprotsesse oluliselt, samal ajal kui naha- ja perifeersed veresooned on ahenenud ning arteriaalne rõhk tõuseb. Kusepõis lõdvestub, sulgurlihas aga kitseneb (pärsib urineerimist).
Sümpaatilist närvisüsteemi ei aktiveerita aga alati nii massiliselt.Tavaliselt aitab see tegelikult kaasa organismi "homöostaasile", vastandudes parasümpaatilise närvisüsteemi diametraalselt vastandlikele toimingutele (mis soodustab puhkust, vaikust ja seedimist).
Sümpaatilise süsteemi närvid jaotuvad veresoontesse, higinäärmetesse, süljenäärmetesse, südamesse, kopsudesse, soolestikku ja paljudesse teistesse organitesse. Erinevalt somaatilisest (vabatahtlikust) närvisüsteemist jõuavad süsteemi impulsid siseelunditeni kahe kaudu neuronid, millest esimene asub kesknärvisüsteemis ja teine perifeerses närvisüsteemis.
Eelkõige sümpaatilise süsteemi puhul pärinevad esimese neuroni (nn NEURON PREGANGLIARE) müeliinitud närvikiud seljaaju selja- ja nimmepiirkonnast (T1-T12 ja L1-L3 vahel, hallis aines, mis asub eesmised sarved ja tagumised sarved). Nende preganglionaarsete neuronite aksonid väljuvad medullast koos ventraalsete juurtega, muutuvad seljaajunärvi osaks ja viivad läbi valgete sideharude (müeliniseeritud) paravertebraalse ganglioniahela ganglionidesse (tuntud ka kui sümpaatiline tüvi või ahel) , asetatud medulla enda külgedele. Sellel tasemel sõlmivad nad sünapsid POSTGANGLIAARNEURONITE rakukehadega.Mõned preganglionilised kiud ületavad katkematult paravertebraalseid ganglione ja jätkuvad splanhnilistes harudes, mis sümpaatilisest ahelast viivad kolonni ette paigutatud prevertebraalsete ganglionideni (näiteks mesenteriaalne ja tsöliaakia).
Paravertebraalsetest ja prevertebraalsetest ganglionidest väljuvad teise neuroni (postganglionilised) müeliinita närvikiud (aksonid) ja jõuavad sihtorganiteni.
Sümpaatilised kiud, mis innerveerivad neerupealise medulla, on erandiks sellest topeltneuronite reeglist (antud juhul ei ole ganglionieelseid ja -järgseid kiude, vaid üks neuron).
Sümpaatilisele preganglionilisele neuronile on iseloomulik neurotransmitter atsetüülkoliin, postglanglioonne aga noradrenaliini ja adrenaliini (toodetud neerupealise medulla poolt ja stimuleeritud ühe neuroni poolt vabaneva atsetüülkoliini poolt): sel põhjusel on sümpaatiline närvisüsteem tuntud ka kui adrenergiline süsteem.